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人类何时发现了金和银,至今尚无确切的说法。自远古以来.金在所有元素中最受人类珍爱,人们对黄金的占有欲曾经极大地影响过人类的历史,而且对化学、冶金等学科的发展起了很大的推动作用。中国古代的炼金术和炼丹术可以说是人类有目的地从事化学反应或贵金属深加工的开端,虽然其出发点是为了“点石成金”——将贱金属变成贵金属,或是为了得到“长生不老”之药,但这些活动无疑促进了化学、冶金、制药等工业的发展,也为贵金属的发现和进一步深加工积累了最原始的实验依据。
我国考古工作者于年在甘肃省玉门火烧沟遗址,发掘了一批奴隶社会早期的墓葬彩陶、石器、铜器和与铜器共存的金银器。这批金银铜器中有称为鼻饮的齐头合缝的金银铜环,还有男女佩戴的金耳环,这是迄今为止我国发掘出的最早的金、银器物。根据这一事实可以断言,中国发现金、银的时期要早于夏代,很可能在中国新石器时代晚期。上述考古发现说明,至少在年之前,金、银在我国就已经发现并得到了使用。
从化学和考古发现可见,不同国家和地区发现的早期金器都是用自然金做成的。其原因有两个。一是金的化学惰性,它在自然界中绝大部分以单质状态存在,如在许多河流的沙床上,它和沙子混合在一起;在一些岩石中,它和岩石掺杂成块。自然金发出的黄色光辉使它不论在哪里,都不受空气和水的作用,吸引着人们的注意。它被认为是人类最早发现的化学元素之一。
年,从澳大利亚新南威尔士恩铑山金矿采出的重达kg的金块,是历史记载的人类发现的最大金块,被称为“霍姆曼(Holtermana)金块”,其中的金含量为93.3kg。二是在最早的金器时期,化学和冶炼技术尚未发展到可以从低品位矿石或有关化合物中提取黄金的程度。约到公元前年,在欧洲才开始出现精炼黄金的方法,并且将银和铜等金属与金制成合金,通过降低金的成色来满足人们对黄金的大量需求和欲望。阿基米德(公元前前年)在他的浴桶里根据物体浮力大小发明的简单判断合金中各种金属含量的办法,是文字记载的最早的贵金属分析方法。
在现代,银的价值比金低得多。但在银被发现之后的一段很长时间里,其价值比黄金高得多。这是因为银在自然界中虽然也有单质状态存在,但是大部分是以化合物状态存在,因而它的发现比金晚得多(一般认为是在距今56000年前发现)。另外,当时的冶炼技术很不发达,而银的大量生产是以发达的冶炼技术为前提的,正如马克思在《政治经济学批判》中提到:“金实际上是人所发现的第一种金属。一方面,自然本身赋予金以纯粹结晶的形式,使它孤立存在,不与其他物质化合,或者如炼金术士所说的,处于处女状态;另一方面,自然本身在河流的大淘金场中担任了技术操作。因此,对人说来,不论淘取河里的金或挖掘冲积层中的金,都只需要最简单的劳动;而银的开釆却以矿山劳动和一般比较高度的技术发展为前提。
因此,虽然银不那么绝对稀少,但是它最初的价值却相对地大于金的价值在公元前前年间的埃及法典中规定,银的价值是金的两倍。甚至到17世纪,在日本银和金的价值还是相等的。天然银多半是和金、汞、镑、铜或铂形成合金状态存在。天然金几乎总是与少量银形成合金,如我国古代已知的琥珀金,在英文中称为electrum,就是一种天然的金银合金,含银约20%。人类曾经发现的最大银块重13.5t。
黄金和白银最初主要用于制作装饰品和充当货币,其原因除了稀少、贵重以外,还在于它们易于分割,可以长期保存,体积和重量小。我国古代采用金、银作为货币的制度可上溯到夏虞以前,即公元前前年间。《史记》记载:“夏虞之币,金为三品。或黄或白或赤气这里的“黄”应该指的是金,“白”是银,“赤"是铜。“金”在我国古代文献中常指铜,或泛指一般金属。银在我国古代称为白金。至公元前年,黄金和白银作为造币的金属在印度河与尼罗河之间的地区得到了广泛应用。不同文字记载的黄金的用途还有制造偶像、神龛、祭坛、碗铑、花瓶、细颈瓶、酒杯、葬礼面部模型、石棺、木乃伊罩和装饰武器等。
金和银的化学元素符号分别为Au和Ag,来源于拉丁文中的aurum(来自aur。ra一词,“灿烂”的意思)和希腊文中的argentum(来自argyr。s,“明亮”的意思)。西方古代人们分别用太阳和月亮的符号来表示金和银。